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也谈在美国说英语（上）
谈论国人讲英文不容易。讲浅了，落俗套。讲身边的事，得罪人。讲多了，一不小心，可能失手。前不久，我非常喜爱的一位论家写文回忆一位父辈。主人公是语言大家，横跨英文中文。文章写得潇洒，流畅，读了两三遍才释手。紧接着一篇谈国人讲英文。心里咯噔一下。果然就引起争论。所幸论者都是读书人，心平气和，点到为止，学了不少东西。但在人家的国家里谋生，讲英文渗透生活的方方面面，涉及儿女教育，职场竞争，邻里相处，甚至买东西讨价还价，进餐馆点菜点酒。不免感想多多。不揣浅陋，写出来听听大家的看法。
先讲几个笑话。虽是老生常谈，但都是真实的故事。
父亲上世纪四十年代在河南乡下上中学，英文学得好。同学慕名来请教“unknown”是什么意思，父亲随口说”不知道“。把同学就得罪了。好几天不理他。
八十年代末在Syracuse念书时，楼上是化工系。中国学生里一位朋友姓米，另一位姓艾。指导教授不时地到实验室转。有一天不满意什么事，问是谁经手。米同学指着艾推脱说是“I”。艾同学不服气，指着米说是“me”。教授懵了。在摩托罗拉工作时有个同事姓何（He）。幸亏不在场，不然更乱。
两年后，转学到了西北。选修Zdeněk P. Bazant教授的结构力学课。他是捷克人。直到博士都是在捷克念的。学问好，没有美国学位照样当三院院士，拜讲座教授。开课时用捷克味的英文叽里咕噜讲考试的安排。因为不习惯他的口音，就斗胆请他重复一遍。他看着我，象看天外来客，当着全班的面说你要去补好英文再来上课。我不服气，心里说还不知道谁应该补补英文呢。期末在系里碰到他。他已走进办公室，眼睛余光看到我，又跑出来冲着我喊了一句：You did great on the final！说完掉头又走了。直爽人，英文的事早忘了。
在西北时的导师是Jan Achenbach，名气比Bazant还大。我们背后不叫他老师，叫老板。手下一堆学生，大部分是中国人和印度人。有位好友，Mike，是为数不多的美国人之一。阿教授是荷兰人。有一天，Mike气鼓鼓地回到办公室，说老板今天有病，居然在讨论会上纠正我的英文发音，不想想他才是个半路出家的半吊子！
现在想想，身份显赫的大教授者如上两位，仍不能摆脱英文非母语的阴影，下意识中耿耿于怀，不小心露出心虚的马脚。
再说两件不那么好笑的事情或说观察。一大一小，但都有实用价值。
大事：美国大公司里两大拨外国人：中国人和印度人。平日客客气气，工作上来来往往，表面上看不出什么隔阂。但扎堆吃饭从来水油不融，下班后朋友同事往来也分得像小葱豆腐，一清二白。到一个单位时间长了，就能发现印度同事坐单间，坐大格子的远比中国人多。换句话，升得快。数数印度人当500强CEO的有一打，中国人没有。朋友们分析来分析去，优势无非文化，语言两条。西方殖民印度几百年，文化相通可以理解。但依我个人管见，语言是第一位的。开会需要表现时，讲话不能连珠，谁还有耐心听你的？功劳被别人掠美时，找不出犀利的英文词儿争辩，或者像茶壶里倒不出来的饺子，成绩就很难记到你的头上。联想我曾奉调回中国做过外资公司的经理。经年观察员工的升迁，得出来的结论是：英文好的不一定都受赏识，但受赏识的一定是英文好的！用数学语言就是：英文好是升迁的必要条件。这一条在美国也适用。
小事：九十年代初岳父母来美国看我们。他们都在大学教书，但是文艺圈的。英文没下过功夫。泰山大人八十多岁时还说儿时英文考试的情景偶尔入梦，能紧张地醒了。我有一天到芝加哥城里办事，顺便带上他们。初夏的季节，阳光明媚，柳暖花香。把他们安顿在芝加哥艺术博物馆后面的山坡上，叮嘱他们别走开，我就去办事了。两小时后回来傻眼了：老人们没了。沿着街到处找，最后截住一位骑着大马的警察。我说您帮帮忙，两位中国老人走丢了，而且They CAN NOT speak English（他们不能讲英文）。警察威风凛凛但不慌不忙，掏出对讲机与邻近的同僚联系：Please look around. Two Asian seniors are missing. They do not speak English. Need your support. OVER。过了一会儿，老人找到了。原来遥看一里多远外的芝加哥市大喷泉的景致好，按捺不住，自己走过去，支起画板，作起画来。我忙不迭地谢过警察。福兮祸所伏。那天有两个收获：一是得了一张美轮美奂的建筑水彩；二是从此打定主意再也不说某某can not speak English，一律改口为谁谁DOES NOT speak English (不讲英文)！的确，“不能”透着没本事，“不讲”则是我的Choice！
还有两点，其实是写此文的原动。都和在美国的华人孩子讲英文有关。
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2013-08-11 20:52:08
