15世纪，科学技术的提高和地理知识的进步，使远洋航行成为可能。这之前东西方通过陆路交往。

1498年，葡萄牙贵族瓦斯科·达·伽马到达印度西海岸。

1504年，葡萄牙商船到达明朝，是明朝见到的第一只西方船只。1553年，葡萄牙入居澳门，之后窃为殖民据点。

1522年，葡萄牙人麦哲伦完成人类史上第一次环球航行。

葡萄牙和西班牙是大航海时代殖民掠夺的先锋，后被荷兰、英国和法国超越。

1624年，荷兰人占领台湾。1662年，郑成功赶走荷兰人，收复台湾。

1662年之后到1839年，清朝未和西方发生战争。

1841年1月26日，第一次鸦片战争中，英国强占香港岛。此后中国进入半殖民地半封建社会，开始不断被侵略。