黄胖（因患黄疸病而又黄又肿而得名）是一个皮贩，也兼做农活。因生活贫困，奔走借债，心情不好，染上了烟、酒、赌博等恶习，性情也变得凶狠粗暴甚至残忍了，以至于将刚出生的女儿投入沸水溺死。患了黄疸病后，债主又天天登门逼债，因而，急得想去跳潭自杀。在走投无路之际，便将妻子以身价100元、为期三年的条件典给邻村一个五十多岁秀才，为其生子承续香火。黄胖的儿子春宝刚满五岁，面对这残酷的交易，春宝娘即黄胖的妻子气得差点晕过去。

在秀才家的三年中，春宝娘既承担着为秀才生儿子重责，又要承担仆人的体力重活，还要忍受秀才老婆——-一个狠毒的老妇人——刻毒的诅咒和发泄；而自己的孩子春宝病重时，也不能回家去看望一下。后来，春宝娘终于怀孕了，并为秀才生下一个白胖儿子。因为思念自己的儿子春宝，她便为孩子取名“秋宝”。当秋宝两岁时，春宝娘完成了她作为生育奴隶的任务，被秀才一家赶回从前的夫家。她撕肝裂肺地离开了秋宝。她渴望看到离别了三年的春宝，可回到原来丈夫的家时，衣衫槛褛、头发蓬乱、身子和三年前一样短小的春宝已经不认得她了。看到春宝，秋宝又牵着她的心。而黄胖对她则更加冷漠。完成典当合同的她，在肮脏而又一贫如洗的家中，继续着她为奴隶和母亲的生涯。