实际上，作为仅有的三个独立载人航天国家，美国、俄罗斯和中国航天员的称呼各不相同。美国或其他国家的航天员名称一般是“astronauts”，俄罗斯（或苏联）航天员被称为“cosmonauts”，这个词源自于俄语中的“宇宙”一词。

关于astronaut和cosmonaut，《英语同义词辨析大词典》从词源和构词法的角度进行了讲解：

astronaut的要件是 astr=星星，o+nuat 船员，即在星空遨游的船员，系航天员、太空人、宇航员。

cosmonaut的要件是 cosm=universe 宇宙，o+naut 船员，即在宇宙飞行的船员。