家犬在一个口袋手帕那么大小的范围内有将近2亿2000万个嗅觉细胞（人类在邮票大小的范围内只有500万个）。某些经过挑选的种类更是可以进行嗅猎工作，认为狗鼻部的化学感受器虽能感受到化学物质，但狗并不真正理解的想法是过于单纯化了；虽然仍然存在争论，但现在看来可以确定的是狗有能力在跟踪时，区分两种不同类型的味道，比如某人带来的空气味或是某物经过的味道。一般地上的味道能够在很长时间内留存。对于这两种类型的味道进行一段时间追踪后，情形会变得非常不同：空气味会断断续续但味道仍旧浓烈，地面上的味道相对永久可以被狗反复搜寻，但其相较其他味道也更容易受到污染。对于任何事件，可以确信的是，训犬员并不能教会狗如何实现超越它们的天生能力以更有利于追踪；训犬员可以教会的是，依靠合适的激发物，让狗集中注意力在一个味道上并忽略其他味道，未受过训练的狗对其他味道可能更感兴趣。狗有能力进行针对味道搜索，比如在船上对违法货运进行搜查，但这项艰苦工作是必须经过长期训练以鼓励其持续进行的。