在古代，聘财或者说彩礼，作为婚约礼仪的决定性条件，自有其历史原因。在生产力水平低下的社会形态中，缔结婚姻后，女子出嫁到男家，相当于男家获得一个劳动力，女家流失一个生产者，男家以彩礼为聘是对女家的经济补偿。

传说上古时期，伏羲氏“以俪皮为礼”，即以雌雄一对鹿皮作为婚姻的聘礼。此后历朝历代，彩礼的数量和种类，或定于礼，或制以律，依其身份，各有等差。周朝时期一般以玉帛俪皮为聘，战国时期，始易以金，到了汉代则以黄金为主。东汉时期，出现了“聘礼三十物”，达到品物繁多的鼎盛时期。这三十物，包括羊、雁、清酒、白酒、粳米等等，虽有经济价值，但大多取其祝颂之意，象征并祝福夫妇好合。南北朝到隋唐时期，聘礼减少为“九物”，也是物物有深意。到了重商的宋代，则唯财是重。

其实，为标榜门第，嫁女娶媳极尽奢华的社会问题，在历史上也时有发生，严重时甚至导致当嫁当娶的子女不能适时嫁娶，以至于朝廷颁令“嫁娶从俭，勿为财币稽留”。东汉章帝、北周武帝、元代法律《通制条格》、清雍正帝等都先后干预、制止奢婚。

具体到彩礼数额上，《唐律疏议》中有律文明令：“聘财无多少之限”，注云：即受一尺以上，并不得悔。就是说聘财的种类为何、数量多寡皆不重要，只要收受绢一尺以上的，就被看作是“纳征”礼成，男女双方的婚约自此生效。

许多有识之士娶妇嫁女并不为聘财所左右。明清之际的“浙西望族”陈氏陈确，曾立《丛桂堂家约》，规定娶妇不论资财，嫁女“不慕财势”，“不受聘金”。这种婚嫁简朴、不论资财的作风，才是传统婚姻观的精华。