现代的彩礼，从法律层面上来说，并非婚姻的必经程序，不再具有法律意义上的强制性和约束力，但民间收受彩礼的风俗一直遗存至今。

有人总结，几十年来彩礼的配置，在随时代变迁不断升级。在20世纪五十年代，女性结婚要求的是“四个一工程”，即一张床，一个脸盆，一个痰盂和一个热水壶。到了六十年代，想结婚得有“三十六条腿儿”，就是一个衣橱，一个饭橱，一个柜子，一张桌子，四把椅子和一张床。著名的“三转一响”（手表、自行车、缝纫机和收音机），是七十年代大部分女性择偶的重要标准之一。到了八十年代，新“四大件儿”，冰箱、电视、洗衣机、录音机，成了流行的结婚必备品。

其实，仔细考究，这些彩礼的名头很多，但本质上已不像古代彩礼那样，是对女方家人的补偿。从归属和使用来看，无论是“三转一响”还是“四大件儿”，一般来说，受益者是小夫妻两个人，所谓的“彩礼”是新成立的小家庭生活品质的保障。

直到九十年代，彩礼的形式才发生了根本的变化，货币开始成为彩礼的支付形式。九十年代后期又是个关键的转折期，彩礼价值迅速攀升，不但货币化程度不断提高，彩礼数目也开始明显超过嫁妆。

而进入21世纪后，尤其近十几年，一些农村地区，彩礼数额和价值呈现爆炸式的增长，天价彩礼的问题开始频频见诸报端。