遭感染的患者可能会出现打喷嚏或咳嗽的症状，每次喷嚏或咳嗽会释出50万颗以上的病毒^[74]。当健康的成人遭到感染后，一至一天半后病毒量会急速上升，两天后达到高峰，病毒量会维持约5日左右，但也可能长达9日^[75]。在人体实验中，患者的症状期与可传染期类似，但可传染期会较症状期早一天^[75]。儿童的传染力较成人强，可传染期约从症状发生前一天至感染两周后^[76]。免疫力不全的患者可传染期甚至可长达两周以上^[77]。

流感的传播大致可分为三种^[78][79]：直接传播（传染者的飞沫接触到感染者的眼、鼻或口）、空气传播（即吸入传染者经咳嗽、喷嚏或痰液所产生的悬浮粒子）和接触传染（如手眼接触、手鼻接触、手口接触等等），三种传播途径的相对风险目前未明^[6]。空气传播途径的粒径约为0.5至5µm左右，只要吸入一粒就足以致病^[78]。平均每次喷嚏会产生约40,000颗飞沫颗粒^[80]，但绝大多数的颗粒过大，因此会迅速沉降^[78]。病毒的存活时间需视空气湿度及紫外线辐射而定，冬季的空气湿度低、阳光辐射也低，会增加病毒的存活时间^[78]。

流感病毒可以短暂存活于个体之外，因此可能会透过接触纸币^[81]、门把、电灯开关，或是其他物品传染^[16]。病毒在体外能存活的时间虽接触表面而异，在如塑胶或金属这种坚硬无孔洞的表面上，病毒约能存活1至2天；干燥的卫生纸上仅能存活15分钟；在皮肤上仅5分钟^[82]。然而如果病毒包覆于黏液中，则大大延长其存续时间，如纸钞上的黏液中就能达长达17天^[78][81]。禽流感病毒在冰冻环境下甚至能永久存活^[83]，但一旦加热到至少56 ℃的高温一小时以上，或是在pH<2的酸性环境下，病毒就会永久失活^[83]。