明朝（1368年―1644年）

是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，共传十六帝，享国二百七十六年。

大明国号来源有多种说法，一般认为与宗教有关，吴晗等人认为，大明国号的源头是明教，此说后来被金庸等作家采用，而胡阿祥等认为此国号出自白莲教，而源头则是佛教。朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作国号以示正统地位，也同时应和明教中的“明王出世”预言。

其次，以明喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝是以火克金。又因皇室姓朱，称朱明。1644年北京陷落后，南方各地先后拥立明朝宗室建立朝廷，沿用大明国号，别称南明或后明，清人称之为伪明，奉大明正朔的郑芝龙在东南沿海建立了明郑势力，后其子郑成功及其孙郑经在台湾建立的政权又称为明郑时期。

朱元璋平定天下后，大封功臣， 也对功臣有所猜忌，恐其居功枉法，图谋不轨。而有的功臣也越过礼法，为非作歹。 朱元璋借此兴胡惟庸案 和蓝玉案 ，清理权贵和不法功勋。 1380年朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸 ， 又杀御史大夫陈宁 、御史中丞涂节 等人。

1390年有人告发李善长 与胡惟庸关系密切，李善长因此被赐死，家属七十余人坐死，总计株连者达三万余人，史称胡惟庸案。 此后，朱元璋又借大将军蓝玉 张狂跋扈之名大加诛杀， 连坐被族诛的有一万五千余人。 加上空印案 与郭桓案 合称明初四大案 。朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫 加强特务监视等一系列手段来加强皇权。

在嘉靖年间，应付倭寇之乱时，将领戚继光在浙江地区采用招募民兵加以训练的方式，来取代不堪的卫所兵。正因为明朝正规军卫所军的不堪用，故这些民兵，成为在明朝后期逐渐担负起维持明朝有效统治的作战部队，而其中最为有名的就是戚继光的召募以浙江人为主的戚家军、李成梁李如松父子麾下的辽东铁骑及袁崇焕所召募以辽东人为主的关宁铁骑。

明朝无论是铁、造船、建筑，还是丝绸、纺织、瓷器、印刷等方面，在世界都是遥遥领先，产量占全世界的2/3以上，比农业产量在全世界的比例还要高得多。明朝民间的手工业不断壮大，而官营却不断萎缩。

明朝以较短的时间完成了宋朝手工业从官营到私营的演变，而且变化得更为彻底。迄至明朝后期，除了盐业等少数几个行业还在实行以商人为主体的盐引制外，一些手工业都摆脱了官府的控制，成为民间手工业。