“卐”是上古时代许多部落的一种符咒，在古代印度、波斯、希腊、埃及、特洛伊等国的历史上均有出现，后来被古代的一些宗教所沿用。最初人们把它看成是太阳或火的象征，以后普遍被作为吉祥的标志。随着古代印度佛教的传播，“卐”字也传入中国。

这个字梵文读“室利踞蹉洛刹那”，意思是“吉祥海云相”，也就是呈大海云天之间的吉祥象征。它被画在佛祖如来的胸部，被佛教徒认为是“瑞相”，能涌出宝光，“其光晃昱，有千百色”。中国佛教对“卍”字的翻译也不尽一致，北魏时期的一部经书把它译成“万”字，唐代玄奘等人将它译成“德”字，强调佛的功德无量，唐代女皇帝武则天又把它定为“万”字，意思是集天下一切吉祥功德。

“卍”字有两种写法，一种是右旋（即角朝向或趋势右方），－种是左旋(“卐”)。佛家大多认为应以右旋为准，因为佛教以右旋为吉祥，佛家举行各种佛教仪式都是右旋进行的。这个被佛教徒视为吉祥和功德的具有神秘色彩的符号，竟被德国法西斯头子希特勒用来做了他的党旗标志（其实与佛教卐字只是模糊相似。纳粹“卐”标志使用时都是斜置，实际是由两个字母SS组成，书写顺序与字母书写顺序相同。不存在希特勒“剽窃”佛教标志）。当然这与佛教毫无关系。

希特勒亲自设计的党旗为红底白圆心，中间嵌一个黑色“卐”字。希特勒对他的设计非常满意，认为“这是一个真正的象征”。他在《我的奋斗》一书中说：“红色象征我们这个运动的社会意义，白色象征民族主义思想。‘卐’字象征争取雅利安人胜利斗争的使命。”后来，希特勒还为他的冲锋队员和党员设计了“卐”字臂章和“卐”字锦旗。

希特勒选“卐”字做标志的原因，有几种说法。一说是根据纳粹党名设计的。 纳粹党的意思是“国家社会党’，在德文中“国家”和“社会”的字头都是“s”，两个字头交错重叠在一起，就形成了“卐”字形状。不过，佛家“卍”是金色，纳粹“卐” 是黑色。