什么是橡木桶？

橡木桶，顾名思义，就是由橡木制作而成的木桶，它们虽然有着不同的产地或者规格，但都能在葡萄酒陈酿和运输过程中起到重要作用。一般而言，在制作橡木桶的过程中，工人会先将符合要求的橡木砍伐下来，随后将木材粗略切割成一条条的木板，并风干2-3年以散去不愉悦的风味；之后，这些经过风干的木板又会被按照指定规格进行切割，然后制桶工人会将这些精心切割的木板摆在桶环上并套上桶箍，再将木板加热以便弯曲和收拢成所需要的形状，并套上桶箍固定，这样橡木桶就初见雏形了。之后再经历烘烤、安装桶盖和抛光等流程，橡木桶就算是制作完成了。

玛歌酒庄橡木桶制作（图片来源：www.chateau-margaux.com）

橡木桶与葡萄酒的邂逅

橡木桶与葡萄酒的缘分并非刻意的安排，而是不经意间的邂逅，而这场邂逅还要从两千年前说起。当时，罗马人正在欧洲大面积地扩张罗马帝国的版图。在行军过程中，他们不仅需要携带大量的食物与武器，也需要带上大量的葡萄酒，因为在当时的条件下，饮用葡萄酒不仅比直接喝水更加安全，而且还能为行军士兵提供热量。

那时，人们常常使用双耳陶罐（Clay Amphorae）来远距离运输葡萄酒，偶尔也使用美索不达米亚（Mesopotamian）地区的棕榈木桶。陶罐由黏土制成，虽密封性较好，但是重量大，不易携带；而棕榈木桶虽重量较轻，但是棕榈却不容易弯曲，制作成本高昂。随着罗马帝国扩张，上述两种容器都难以满足士兵们行军作战时远距离运输葡萄酒的需求。 

安东尼世家橡木桶酒窖（图片来源：www.antinori.it）

直到罗马士兵一路北进，到达高卢（Gaul）地区时，这一问题才迎刃而解。罗马士兵发现当地人用一种由橡木制成的木桶来运输啤酒，这种木材的质地相对其他木材更为柔软，容易弯曲，同时它们还有着优良的防漏性能，并且在欧洲大陆分布普遍，易于取材。当罗马士兵使用橡木桶储存葡萄酒后，他们又有了一个新的发现——与橡木桶接触过的酒液会变得更为美味，质地变得更为柔顺，香气与风味也发展得更加复杂且令人愉悦。此外，他们还发现，酒液在橡木桶中储存的时间越长，受橡木桶的影响就越明显，由此便衍生出使用橡木桶陈酿葡萄酒的传统。橡木桶的这些优点让它在此后短短200 年内变得流行，逐渐取代了数以万计的双耳陶罐。

橡木桶对葡萄酒的影响

如今，橡木桶被广泛应用于熟化葡萄酒，以提升酒液的风味与结构。具体来说，葡萄酒在橡木桶中陈酿时，橡木桶壁的细微孔隙可以允许微量氧气渗入桶内与酒液接触，让葡萄酒的口感变得更加圆润、质地更为丝滑，并且发展出三类香气。与此同时，橡木桶自身携带的单宁和风味物质，能够赋予酒液更多的单宁、结构以及香气与风味。

欧纳拉雅酒庄葡萄酒陈酿（图片来源：www.ornellaia.com）

一般来说，不同大小、新旧程度的橡木桶对葡萄酒有着不同程度的影响。通常情况下，橡木桶越新、容量越小，对葡萄酒风味的影响越显著。橡木桶容量越小表示酒液与橡木桶接触的单位面积越大，因此能够较大程度上影响酒液。橡木桶越新则意味着橡木桶自身携带的单宁与风味物质越多，因而给酒液带来的风味和单宁也更丰富。而随着橡木桶使用次数和时间的增加，能够赋予葡萄酒的风味和单宁也越来越少，直至所剩无几，因此，新橡木桶比旧橡木桶对酒液的影响更大。

康赛扬酒庄酒窖（图片来源：Chateau La Conseillante）

与此同时，橡木桶的产地以及橡木桶的烘烤程度也会对葡萄酒产生不同影响。法国橡木桶的木材纹理通常较为紧致，带有的橡木内酯（Oak Lactones）较少，在熟化葡萄酒的过程中，对酒液的影响较为柔和；而美国橡木桶含有较多的橡木内酯，通常可以给葡萄酒带来更为奔放、浓郁的香气和风味。